船用鍋爐的煙管鍋爐和水管鍋爐的主要區別為：水管鍋爐是在鍋筒外部設水管受熱面，高溫煙氣在管外流動放熱，水在鍋內吸熱汽化，由于管內的橫斷面比管外的小。因此汽水流速大大增加，受熱面上產生的蒸汽立即被沖走，這提高了爐水吸熱效率。因此，在受熱面積相等的情況下，水管鍋爐比煙管鍋爐的效率高。此外。水管鍋爐的清垢、除灰等工作比煙管鍋爐方便，尤其在增大單臺鍋爐蒸發量和蒸汽壓力方面，煙管鍋爐無能為力，而水管鍋爐卻能做到。

綜合上述所說，由于煙管鍋爐的蒸發量和蒸汽參數都很低，滿足不了船舶推進功率不斷提高要求，尤其在燃氣輪機技術得到發展后，要求有較高的鍋爐蒸汽參數。于是在船上應用水管鍋爐日漸增多，水管鍋爐在海船上的應用已逐漸普通起來。