船用鍋爐與陸用鍋爐不同之處是，對外形、尺寸和重量有嚴格的限制。例如，在軍艦上寧可犧牲鍋爐的熱效率而不設置空氣預熱器,甚至也不設置省煤器。在結構上,鍋爐應能適應船舶搖擺、傾側和沖擊等航行條件。船用鍋爐要有一定的汽、水貯存容積，以適應蒸汽動力機械頻繁和大幅度改變負荷的需要。為了滿足輕小和機動性高的要求,普遍燃用重油。鍋爐蒸發量為10～200噸/時,蒸汽參數略低于相應蒸發量的電站鍋爐。早期船用鍋爐都是用鐵板或銅板鉚接而成,蒸汽壓力不超過0.2兆帕。1850年后火管鍋爐得到發展。