船用鍋爐通常分為燃油鍋爐和廢氣鍋爐，船舶正常航行的情況下一般只使用廢氣鍋爐或組合鍋爐的廢氣側，靠主機的廢氣加熱淡水產生蒸汽。當主機停車或廢氣鍋爐產生的蒸汽量不夠時燃油鍋爐投入運行，如油船在裝卸貨時都要運行燃油鍋爐。

船用鍋爐主要作用是產生蒸汽，其產生的蒸汽用于以下幾個點：

 1.用于對燃料油的加熱,包括燃油艙、燃油柜和燃油管路。

 2.用于給蒸汽動力裝置提供蒸汽，如透平貨油泵、透平壓載泵等。

 3.用于產生惰性氣體，如油船的惰氣可取自鍋爐燃燒后產生的廢氣。

 4.用于一些房間、艙室的加熱。